”I  vecchi  e  le  comete  sono  sempre  stati  venerati  per  una  ragione  identica:  hanno  la  barba  lunga  e  la  pretesa  di  predire  gli  avvenimenti.”

Jonathan  Swift  –  Opere

 

…Scorgo  comete  e  fochi  altri  sì  spesso  che  soleva  invaghir  già  di  me  stesso.

Torquato  Tasso  –    Gerusalemme  Liberata

 

Nella  sua  ”Storia  Naturale”,  Plinio  sostiene  che  le  comete  sono  astri  seminatori  di  terrore.  I  popoli  dell’Etiopia  e  dell’Egitto  ne  videro  una,  alla  quale  Tifone,  un  re  di   quei  tempi,  diede  il  proprio  nome.  Di  aspetto  igneo  (  di  fuoco )  e  avvolta  a  spirale,  era  talmente  spaventosa  da  sembrare  più  un  groviglio  di  fuoco che  non  una  stella.

La  credenza  nella  natura  funesta  delle  comete  si  ritrova  ai  quattro  angoli  della  terra.  Quando  prigioniero  di  Pizarro,  l’inca  Athaualpa  apprese  che  era  comparsa  in  cielo  una  grande  cometa  nera  e  verdastra,  grande  quasi  come  un  uomo,  più  lunga  di  una  lancia  e  molto  simile  a  quella  che  suo  padre  aveva  visto  poco  prima  di  morire,  cadde  nella  più  nera  disperazione.  Aveva  ragione:  fu  strangolato  il  9  agosto  1583.

E  ancora,  l’ascesa  di  Nerone  fu  segnata  dall’apparizione  di  una  cometa:  non  poteva  esserci  presagio  peggiore  per  il  suo  regno…

Solo  l’imperatore  Augusto  le  considerò  di  buon  auspicio,  tanto  da  dedicare  un  tempio  di  Roma  a  una  di  esse.  Si  trattava  di  una  cometa  apparsa  durante  i  giochi  che  aveva  organizzato  poco  dopo  la  morte  di  Cesare.  Per  Augusto  l’astro  annunciava  che  l’animo  del  condottiero  era  stata  accolta  tra  gli  dei  immortali,  e  così  fece  aggiungere  una  cometa  al  busto  di  Cesare  consacrato  poco  dopo  nel  Foro.

Plinio  sostiene  che  l’imperatore,  in  privato,  si  rallegrava,  convinto  com’era  che  la  cometa   fosse  comparsa  per  lui  e  che  il  suo  regno  nascesse  con  essa.  Un  regno  che  fu  effettivamente  felice.

In  generale, comunque,  l’apparizione  di  queste  grandi  guastatrici  dell’ordine  celeste,  è  accompagnata  da  un’angoscia  collettiva.

Secondo  una  tradizione  popolare,  il  passaggio  di  una  cometa  significa  che  il  diavolo  si  accende  la  pipa  e  butta  il  fiammifero.  Mettersi  in  allarme  è  dunque  più  che  opportuno.  Quando  una  cometa  solca  il  cielo,  bisogna  tenere  d’occhio  il  punto  in  cui  compare,  la  zona  verso  la  quale  corre,  la  stella  che  la  influenza,  nonchè  la  forma  che  imita:  se  somiglia  ad  un  flauto,  è  un  presagio  legato  alla  musica,  se  forma  un  triangolo  equilatero  con  delle  stelle  fisse,  allora  annuncia  saggezza  e  sapienza.

Dalla  metà  del  Cinquecento,  si  cominciò  a  raccogliere  le  antiche  testimonianze   scritte  sulle  comete  in  trattati  denominati  ” cometografie”.

La  prima  fu  probabilmente  quella  di  Stumpf,   filosofo  e  psicologo  tedesco,   pubblicata  a  Zurigo  nel  1548,  ma  la  più  suggestiva  e  importante  è  certamente  il  ” Theatrum  Cometicum”  di  Stanislas  Lubienietz,  pubblicata  ad  Amsterdam  nel  1667.  Vi  è  radunata  la  storia  di  tutte  le  comete  conosciute,  dal  tempo  del  diluvio,  fino  al  1665.

Le  comete…piccoli  globi  di  ghiaccio,  che  periodicamente  visitano  il  sistema  solare  attraversando  le  orbite  dei  pianeti.

All’incirca  ogni  cinque  anni  una  cometa  si  avvicina  al  sole  divenendo  luminosa  e  splendente  per  un  breve  periodo  di  tempo,  per  poi  sparire  ritornando  nelle  profondità  dello  spazio  da  cui  proveniva.  Ogni  cometa  è  formata  principalmente  da  una  testa,  costituita  da  un  nucleo  circondato  da  una  nube  gassosa,  la  chioma,  e  da  una  coda  che  si  estende  nello  spazio  per  milioni  di  chilometri.  Il  nucleo,  definito  dagli  astronomi  ”un  blocco  di  neve  sporca”,  il  cui  diametro  può  variare  da  meno  di  1  km  a  poco  più  di  100  chilometri,  è  costituito,  oltre  che  da  ghiaccio,  da  particelle  solide  ( sassi  e  polvere  cosmica)  e  da  vari  altri  gas  congelati  (  metano,  ammoniaca,  ossido  e  biossido  di  carbonio ).   Quando  la  cometa  si  avvicina  al  sole,  per  effetto  del  calore  parete  delle  sostanze  componenti  il  nucleo (  le  più  volatili),  vaporizzano  e  sublimano*,  formando  la  chioma,  trasparente  e  luminosa (  composta  in  gran  parte  da  gas  ionizzati  dalla  luce  solare),  e  la  coda  sospinta  dal  vento  solare  sempre  in  direzione  opposta  al  sole.  Per  tale  motivo  quando  la  cometa  si  sta  avvicinando  all’astro  è  seguita  dalla  coda,  mentre  quando  si  allontana  ne  è  preceduta.  L’ipotesi  più  accreditata  presso  gli  astronomi  circa  la  loro  origine  è  che  esse  provengano  da  una  regione  dello  spazio  situata  ai  confini  del  sistema  solare,  molto  al  di  là  di  Plutone,  dove  si  troverebbe  la  nube  di  Oort,  che  contiene  miliardi  di  nuclei  di  comete.

Questo  agglomerato  di  nuclei  ghiacciati  rappresenterebbe  un  residuo  di  materia  interstellare  rimasto  dopo  la  formazione  del  sistema  solare.  In  questa  nube  non  si  sentono  più  gli  effetti  dei  pianeti,  ma  piuttosto  quelli  delle  stelle  che  occasionalmente  si  trovano  a  passare  nelle  vicinanze  del  sole.  Di  tanto  in  tanto  l’influenza  gravitazionale  esercitata  da  una  di  queste  stelle  strappa  definitivamente  alcuni  di  questi  piccoli  corpi  ghiacciati  dalla  nube  di  Oort,  avviandoli  lentamente  verso  il  sistema  solare  dove  incominceranno  a  evaporare  rendendosi  visibili  e  assumendo  l’aspetto  tipico  di  comete. Se  una  cometa  non  passa  vicino  ad  alcun  pianeta  può  impiegare  varie  centinaia  di  anni  per  compiere  la  sua  lunghissima  orbita.   Se  invece  subisce  l’attrazione  di  uno  dei  grandi  pianeti  esterni  (  per  esempio  Giove )  si  mette  a  girare  intorno  al  pianeta  che  l’ha  catturata  e  la  sua  orbita  subisce  un  progressivo  restringimento.

Quando  la  cometa  comincia  ad  essere  visibile  per  gli  astronomi  terrestri,  significa  che  ha  iniziato  la  sua  agonia:  infatti  a  ogni  passaggio  vicino  al  sole,  i  materiali  ghiacciati  che  la  compongono  evaporano  rapidamente,  lasciando  soltanto  un  piccolo  nucleo  roccioso,  poco  visibile  alla  Terra.  Dopo  aver  girato  intorno  al  sole,  le  comete  si  allontanano  da  esso  muovendosi  lungo  orbite  molto  allungate.  E  spesso  non  ritornano  all’appuntamento  con  il  sole,  o  perchè  la  loro  orbita  troppo  allungata  le  porta  a  sfuggire  all’attrazione  solare,  o  perchè  si  disintegrano  passando  troppo  vicino  ad  esso.  Comunque  vada,  lo  spettacolo  che  può  regalarci  la  loro  visione  sarà  sempre  unico  e  meraviglioso.

 

Alla  cometa  di  Halley

 

Oh,  tu,  ricordi  questa  terra  nera?

Volgono  appena  otto  anni  tuoi,  da  quando

tu  lo  vedesti,  in  una  cupa  sera,

un  della  Terra (…)

 

E  dagli  abissi  uscita  allor,  Cometa,

tu  fiammeggiavi  lunga  all’orizzonte.

Udiva  il  suon  lontano  di  compieta,

che  par   che  pianga.  E  lo  toccasti  in  fronte.

Le  stelle  impallidirono.

Non  v’era  altro  che  te

nel  cupo  cielo  esangue

che  tu  sferzavi  con  la  tua  criniera.

Tu  tra  i  pianeti  e  i  Soli,  eri  com’angue

che  uccide  e  passa.  A  questa  nera  Terra

dicevi  il  tristo  ribollir  del  sangue,

l’ombre  vaganti,  i  gridi  da  sotterra,

tutti  gli  affanni,  tutte  le  sventure,

tutti  i  delitti:  incendi,  stragi,  guerre.

 

 

lirica  di  Giovanni  Pascoli  dedicata  interamente  alla  cometa  di  Halley  in  occasione  del  suo  penultimo  passaggio  (  gennaio  1910 )

 

Fonte :  Il  cielo –  caos  e  armonia  del  mondo  Universale  Electa-  Gallimard

 

 

 

 

 

 


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